Inde i atomet

Et atom har en tæt central kerne, der består af protoner (positiv ladning) og neutroner (ingen ladning), omgivet af en sky af hurtigt bevægende elektroner (negativ ladning). Atomet består for det meste af tomt rum — hvis kernen var en marmorkugle, ville den nærmeste elektron være flere gader væk.

Antallet af protoner er atomets fingeraftryk — dets atomnummer — og afgør, hvilket grundstof det er. 1 proton er altid brint; 6 protoner er altid kulstof. Hvis du ændrer antallet af protoner, ændrer du hele grundstoffet.

Et neutralt atom har lige mange protoner og elektroner, så ladningerne ophæver hinanden. Tilføj eller fjern elektroner, så bliver atomet til en ladet ion. Hvis du ændrer antallet af neutroner, får du en tungere eller lettere isotop af det samme grundstof.