Inne i atomet

Et atom har en tett sentral atomkjerne som består av protoner (positiv ladning) og nøytroner (ingen ladning), omgitt av en sky av elektroner som beveger seg raskt (elektroner) (negativ ladning). Atomet består for det meste av tomrom – hvis atomkjernen var en klinkekule, ville det nærmeste elektronet vært flere gater unna.

Antallet protoner er atomets fingeravtrykk – atomnummeret – og avgjør hvilket grunnstoff det er. 1 proton er alltid hydrogen; 6 protoner er alltid karbon. Endrer du antallet protoner, endrer du hele grunnstoffet.

Et nøytralt atom har like mange protoner og elektroner, så ladningene opphever hverandre. Legger du til eller fjerner elektroner, blir atomet et ladd ion. Endrer du nøytronene, får du en tyngre eller lettere isotop av det samme grunnstoffet.