Wewnątrz atomu

Atom ma gęste centralne jądro zbudowane z protonów (ładunek dodatni) i neutronów (brak ładunku), otoczone chmurą szybko poruszających się elektronów (ładunek ujemny). Atom to głównie pusta przestrzeń — gdyby jądro miało rozmiar kulki, najbliższy elektron znajdowałby się wiele ulic dalej.

Liczba protonów to odcisk palca atomu — jego liczba atomowa — i decyduje o tym, jakim jest pierwiastkiem. 1 proton to zawsze wodór, a 6 protonów to zawsze węgiel. Zmień liczbę protonów, a całkowicie zmienisz pierwiastek.

Obojętny atom ma taką samą liczbę protonów i elektronów, więc ładunki się równoważą. Dodaj elektrony lub je usuń, a atom stanie się naładowanym jonem. Zmień liczbę neutronów, a otrzymasz cięższy lub lżejszy izotop tego samego pierwiastka.