Dentro do átomo

Um átomo tem um núcleo central denso, formado por prótons (carga positiva) e nêutrons (sem carga), cercado por uma nuvem de elétrons que se movem rapidamente (carga negativa). O átomo é formado principalmente por espaço vazio — se o núcleo fosse uma bolinha de gude, o elétron mais próximo estaria a várias ruas de distância.

O número de prótons é a impressão digital do átomo — seu número atômico — e determina qual é o elemento. 1 próton é sempre hidrogênio; 6 prótons são sempre carbono. Mude a quantidade de prótons e você mudará completamente o elemento.

Um átomo neutro tem números iguais de prótons e elétrons, então as cargas se anulam. Adicione ou remova elétrons e o átomo se tornará um íon carregado. Mude os nêutrons e você obterá um isótopo mais pesado ou mais leve do mesmo elemento.