Atomin sisällä

Atomilla on tiheä keskellä sijaitseva ydin, joka koostuu protoneista (positiivinen varaus) ja neutroneista (ei varausta). Ydintä ympäröi nopeasti liikkuvien elektronien pilvi (negatiivinen varaus). Atomi on enimmäkseen tyhjää tilaa — jos ydin olisi kuula, lähin elektroni olisi useiden katujen päässä.

Protonien määrä on atomin tunnusmerkki — sen järjestysluku — ja se ratkaisee, mikä alkuaine atomi on. Yksi protoni tarkoittaa aina vetyä; kuusi protonia tarkoittaa aina hiiltä. Kun protonien määrä muuttuu, koko alkuaine muuttuu.

Neutraalilla atomilla on yhtä suuri protonien ja elektronien luku, joten varaukset kumoavat toisensa. Kun elektroneja lisätään tai poistetaan, atomista tulee varautunut ioni. Kun neutroneja muutetaan, saat saman alkuaineen raskaamman tai kevyemmän isotoopin.