Dentro del átomo

Un átomo tiene un núcleo central denso hecho de protones (carga positiva) y neutrones (sin carga), rodeado por una nube de electrones (carga negativa) en rápido movimiento. El átomo es mayormente espacio vacío: si el núcleo fuera una canica, el electrón más cercano estaría a varias calles de distancia.

El número de protones es la huella dactilar del átomo: su número atómico, y determina de qué elemento se trata. 1 protón es siempre hidrógeno; 6 protones son siempre carbono. Si cambias el número de protones, cambias el elemento por completo.

Un átomo neutro tiene igual número de protones y electrones, por lo que las cargas se cancelan. Si añades o quitas electrones, el átomo se convierte en un ión con carga. Si cambias los neutrones, obtienes un isótopo más pesado o más ligero del mismo elemento.