À l’intérieur de l’atome

Un atome possède un noyau central dense constitué de protons (charge positive) et de neutrons (sans charge), entouré d’un nuage d’électrons (charge négative) qui se déplacent rapidement. L’atome est principalement constitué de vide — si le noyau avait la taille d’une bille, l’électron le plus proche se trouverait à plusieurs rues de là.

Le nombre de protons est l’empreinte digitale de l’atome — son nombre atomique — et il détermine de quel élément il s’agit. 1 proton correspond toujours à l’hydrogène ; 6 protons correspondent toujours au carbone. Modifie le nombre de protons et tu changes complètement d’élément.

Un atome neutre possède un nombre égal de protons et d’électrons, leurs charges s’annulent donc. Ajoute ou enlève des électrons et l’atome devient un ion chargé. Si tu changes le nombre de neutrons, tu obtiens un isotope plus lourd ou plus léger du même élément.