Il tempo profondo e l’età dei dinosauri

I geologi dividono il tempo in ere e periodi. I dinosauri vissero nell’Era Mesozoica, che durò da circa 252 a 66 milioni di anni fa (scritto Ma, “mega-annum”), per un totale di circa 186 milioni di anni. Comprende tre periodi:

• Triassico: da circa 252 a 201 Ma
• Giurassico: da circa 201 a 145 Ma
• Cretaceo: da circa 145 a 66 Ma

I primi dinosauri, come Eoraptor e Herrerasaurus dell’Argentina, erano piccoli e comparvero circa 230 Ma, nel Triassico. I dinosauri non aviani si estinsero alla fine del Cretaceo, circa 66 Ma.

I dinosauri non vissero tutti nello stesso periodo. Stegosaurus visse nel Giurassico superiore, circa 150 Ma. Triceratops e Tyrannosaurus rex vissero proprio alla fine del Cretaceo, circa da 68 a 66 Ma, nella stessa parte dell’America del Nord occidentale.

Quindi, tra Stegosaurus e T. rex passarono più di 80 milioni di anni. E T. rex visse solo circa 66 milioni di anni prima di oggi. Questo significa che T. rex è più vicino nel tempo a noi che a Stegosaurus.

Milioni di anni sono difficili da immaginare. Se comprimiamo tutti i 4,54 miliardi di anni della storia della Terra in un solo giorno di 24 ore, il Mesozoico appare così:

• Primi dinosauri (230 Ma): circa alle 22:47, circa 73 minuti prima di mezzanotte
• Stegosaurus (150 Ma): circa alle 23:12
• Estinzione dei dinosauri non aviani (66 Ma): circa alle 23:39, 21 minuti prima di mezzanotte
• Homo sapiens (circa 300.000 anni fa): negli ultimi 6 secondi

I dinosauri esistettero per circa 50 minuti di quel giorno. Gli esseri umani sono un breve momento finale.