감각일까, 지각일까?

심리학자들은 얼굴을 보거나 노래를 듣거나 레몬 맛을 볼 때 일어나는 일을 두 가지 과정으로 나눠 설명해.

• 감각은 첫 번째 과정이야. 수용체라고 하는 특수한 세포가 물리적 에너지의 한 형태(빛, 소리 파동, 압력, 화학 물질)를 받아 신경계가 사용할 수 있는 전기 신호로 바꿔. 이렇게 바꾸는 과정을 변환이라고 해. 눈에서는 망막의 간상세포와 원뿔세포가 수용체야. 한쪽 눈에는 약 120 million개의 간상세포와 약 6 million개의 원뿔세포가 있어.
• 지각은 두 번째 과정이야. 뇌가 이 신호들을 정리하고 해석해서, 빛과 어둠의 패턴을 "10미터 떨어진 곳에서 손을 흔드는 내 친구"로 이해하게 해.

감각만 있으면 신호가 뒤섞여 있을 뿐이야. 지각이 그 신호에 의미를 부여해.

지각은 동시에 두 방향으로 작동해.

• 상향식(데이터 주도) 처리는 신호에서 시작해. 모서리, 색, 움직임을 먼저 찾아내고, 이것들을 더 큰 대상으로 합쳐.
• 하향식 처리는 네가 이미 알고 있고 예상하는 것에서 시작해. 문맥, 기억장치, 목표가 신호를 어떻게 해석할지 결정해.

이 문장을 읽어 봐: "나는 읽는 걸 좋아해". 글자가 뒤섞여 있어도 아마 어렵지 않게 읽었을 거야. 원래 모양만 보면(상향식) 뜻이 모호했지만, 네 예상이(하향식) 문장을 완성해 준 거야. 두 방향은 항상 함께 작동하고, 착시는 두 방향의 결과가 서로 맞지 않을 때 자주 나타나.

착시는 눈의 실수가 아니야. 착시는 뇌가 가장 가능성 높은 장면을 추측할 때 사용하는 규칙이, 추측이 틀리는 상황에서 나타난 결과야. 일상생활에서는 이 규칙이 아주 잘 작동하기 때문에 공을 잡거나 1초 만에 얼굴을 알아볼 수 있어.

오늘날 많은 과학자는 뇌가 세상에 대해 끊임없이 예측을 만들고, 들어오는 신호와 비교해 확인한다고 설명해. 이 이론적 틀을 예측 처리라고 해. 아직 확정된 사실이 아니라 활발히 연구되고 있는 생각이지만, 착시에서 나타나는 많은 현상을 잘 설명해 줘.