¿Sensación o percepción?

Los psicólogos dividen lo que ocurre cuando ves una cara, escuchas una canción o pruebas un limón en dos tareas.

• La sensación es la primera tarea. Células especializadas llamadas receptores captan una forma de energía física (luz, ondas sonoras, presión, químicos) y la convierten en señales eléctricas que el sistema nervioso puede usar. Esa conversión se llama transducción. En el ojo, los receptores son los bastones y conos de la retina. Hay unos 120 millones de bastones y unos 6 millones de conos en cada ojo.
• La percepción es la segunda tarea. El cerebro organiza e interpreta esas señales, de modo que un patrón de luz y oscuridad se convierte en "mi amigo, a diez metros de distancia, saludando".

La sensación por sí sola es un enjambre de señales. La percepción le da un significado.

La percepción funciona en dos direcciones a la vez.

• El procesamiento ascendente (basado en datos) comienza con las señales. Primero se detectan bordes, colores y movimientos, y se combinan en cosas más grandes.
• El procesamiento descendente comienza con lo que ya sabes y esperas. El contexto, la memoria y los objetivos dan forma a lo que se interpreta de las señales.

Lee esto: "I lvoe reading tihs". Probablemente lo leíste sin problemas, aunque las letras estén desordenadas. Las formas crudas (ascendente) eran ambiguas, pero tus expectativas (descendente) completaron la oración. Ambas direcciones funcionan todo el tiempo, y las ilusiones suelen ser el resultado de que las dos no coinciden.

Las ilusiones no son errores de tus ojos. Son las reglas que tu cerebro usa para adivinar la escena más probable, mostradas en un caso donde la suposición es incorrecta. En la vida cotidiana, estas reglas funcionan extremadamente bien, por eso puedes atrapar una pelota o reconocer una cara en un segundo.

Muchos científicos describen ahora el cerebro como algo que hace constantemente predicciones sobre el mundo y luego las comprueba con las señales entrantes (el marco se llama procesamiento predictivo). Es una idea de investigación activa, no un hecho establecido, pero encaja con mucho de lo que las ilusiones muestran.