Sensazione o percezione?

Gli psicologi dividono in due attività ciò che succede quando guardi un volto, ascolti una canzone o assaggi un limone.

• La sensazione è la prima attività. Cellule specializzate chiamate recettori captano una forma di energia fisica (luce, onde sonore, pressione, sostanze chimiche) e la trasformano in segnali elettrici che il sistema nervoso può usare. Questa trasformazione si chiama trasduzione. Nell’occhio, i recettori sono i bastoncelli e i coni della retina. In ogni occhio ci sono circa 120 milioni di bastoncelli e circa 6 milioni di coni.
• La percezione è la seconda attività. Il cervello organizza e interpreta questi segnali, così che uno schema di luci e ombre diventi «il mio amico, a dieci metri di distanza, che saluta».

La sensazione da sola è uno sciame di segnali. La percezione gli dà un significato.

La percezione funziona contemporaneamente in due direzioni.

• L’elaborazione bottom-up (guidata dai dati) parte dai segnali. Prima vengono rilevati bordi, colori e movimenti, che poi vengono combinati in elementi più grandi.
• L’elaborazione top-down parte da ciò che già sai e ti aspetti. Il contesto, la memoria e gli obiettivi influenzano il significato che attribuisci ai segnali.

Leggi questo: "I lvoe reading tihs". Probabilmente lo hai letto senza difficoltà, anche se le lettere sono mescolate. Le forme grezze (bottom-up) erano ambigue, ma le tue aspettative (top-down) hanno completato la frase. Entrambe le direzioni funzionano continuamente e le illusioni spesso si verificano quando non concordano.

Le illusioni non sono errori dei tuoi occhi. Sono le regole che il cervello usa per indovinare quale sia la scena più probabile, mostrate in un caso in cui l’ipotesi è sbagliata. Nella vita quotidiana queste regole funzionano molto bene: per questo riesci ad afferrare una palla o a riconoscere un volto in un secondo.

Oggi molti scienziati descrivono il cervello come un sistema che fa continuamente previsioni sul mondo e poi le confronta con i segnali in arrivo (questo approccio si chiama elaborazione predittiva). È un’idea oggetto di ricerca, non un fatto ormai certo, ma concorda con molti aspetti mostrati dalle illusioni.