Gewaarwording of waarneming?

Psychologen verdelen wat er gebeurt wanneer je een gezicht ziet, een lied hoort of een citroen proeft in twee taken.

• Sensatie is de eerste taak. Gespecialiseerde cellen, receptoren genoemd, vangen een vorm van fysieke energie op (licht, geluidsgolven, druk, chemicaliën) en zetten die om in elektrische signalen die het zenuwstelsel kan gebruiken. Die omzetting heet transductie. In het oog zijn de receptoren de staafjes en kegeltjes van het netvlies. In elk oog zitten ongeveer 120 miljoen staafjes en ongeveer 6 miljoen kegeltjes.
• Perceptie is de tweede taak. De hersenen ordenen en interpreteren die signalen, zodat een patroon van licht en donker verandert in "mijn vriend, tien meter verderop, die zwaait".

Sensatie alleen is een zwerm signalen. Perceptie geeft er betekenis aan.

Waarneming werkt tegelijkertijd in twee richtingen.

• Bottom-up-verwerking (datagedreven verwerking) begint bij de signalen. Randen, kleuren en bewegingen worden eerst gedetecteerd en samengevoegd tot grotere dingen.
• Top-down-verwerking begint bij wat je al weet en verwacht. Context, geheugen en doelen bepalen wat de signalen betekenen.

Lees dit: "I lvoe reading tihs". Waarschijnlijk lees je het zonder problemen, ook al staan de letters door elkaar. De ruwe vormen (bottom-up) waren dubbelzinnig, maar je verwachtingen (top-down) vulden de zin in. Beide richtingen werken voortdurend, en illusies ontstaan vaak wanneer ze het niet met elkaar eens zijn.

Illusies zijn geen fouten in je ogen. Het zijn de regels die je hersenen gebruiken om de meest waarschijnlijke scène te raden, in een geval waarin die gok verkeerd uitpakt. In het dagelijks leven werken deze regels heel goed. Daarom kun je een bal vangen of in een seconde een gezicht herkennen.

Veel wetenschappers beschrijven de hersenen nu als een systeem dat voortdurend voorspellingen doet over de wereld en die vervolgens vergelijkt met de binnenkomende signalen (dit kader heet voorspellende verwerking). Het is een actief onderzoeksidee, geen vaststaand feit, maar het past goed bij wat veel illusies laten zien.