Zweven op de aardmantel

Isostasie is het idee dat de aardkorst zweeft op de dichtere aardmantel eronder, net zoals een houten blok op water zweeft. Een dikker of lichter blok ligt hoger; een dunner of dichter blok ligt lager.

Daarom liggen continenten boven zeeniveau en liggen oceaanbodems veel lager: dikke, lichte continentale aardkorst zweeft hoog, terwijl dunne, dichte oceanische aardkorst laag zweeft. Een hoge bergketen moet ook een diepe "wortel" van aardkorst hebben die de aardmantel in duwt — net als het verborgen deel van een ijsberg.