Espansione dei fondali oceanici

Sulle dorsali medio-oceaniche, le placche si allontanano e il mantello risale e fonde parzialmente quando la pressione diminuisce; il magma estratto si raffredda e forma nuova crosta basaltica. Il fondale oceanico è un nastro trasportatore: il più giovane si trova sulla dorsale, mentre diventa più vecchio man mano che ci si allontana.

Se si forma continuamente nuova crosta, la Terra non sta crescendo: quindi la vecchia crosta deve essere distrutta da qualche altra parte. Ed è proprio così: nelle zone di subduzione, dove le placche oceaniche sprofondano di nuovo nel mantello. Formazione e distruzione si bilanciano.