Due tipi di crosta

Non tutta la crosta è uguale. La crosta oceanica è sottile (~7 km), scura e densa, composta da basalto. La crosta continentale è spessa (~30–70 km), composta da rocce più chiare e ricche di granito — e, cosa fondamentale, è meno densa.

Questa differenza di densità determina quasi tutto ai confini delle placche. Quando due placche si incontrano, quella più densa tende a sprofondare. La litosfera oceanica fredda (crosta più la parte superiore del mantello) può diventare in media più densa del mantello sottostante, che è più caldo, e sprofondare. La sola crosta basaltica non è più densa della roccia del mantello. La crosta continentale è più galleggiante, anche se alcune sue parti possono essere trascinate verso il basso durante le collisioni.