كوكب المحيط

عند النظر إلى الأرض من الفضاء، تبدو زرقاء في معظمها. يغطي المحيط نحو 71 بالمئة من سطحها، وتحتوي المحيطات على نحو 97 بالمئة من كل المياه الموجودة على الكوكب. أما معظم الباقي فهو متجمّد في الصفائح الجليدية والأنهار الجليدية، أو مخفي تحت الأرض. وتشكل البحيرات والأنهار والسحب مجتمعةً جزءًا ضئيلًا جدًا.

والمحيط عميق أيضًا. إذ يبلغ العمق المتوسط نحو 3,700 m، لذلك يقع جزء نموذجي من قاع البحر على عمق يزيد على ثلاثة كيلومترات تحت الأمواج. وأعمق نقطة معروفة هي أعماق تشالنجر في قاع خندق ماريانا في غرب المحيط الهادئ، على عمق نحو 10,900 m. وتختلف نتائج المسوحات بمقدار بضع عشرات من الأمتار (تتراوح الأرقام المنشورة تقريبًا من 10,900 إلى 10,935 m)، لأن سرعة الصوت والمد والجزر ومعايرة الأجهزة كلها تؤثر في القياس على ذلك العمق.

ولفهم المقياس، تخيّل وضع جبل إيفرست (8,849 m) في أعماق تشالنجر. فحتى قمته ستظل على عمق نحو 2 km تحت السطح. ويقع أعمق جزء من المحيط تحت مستوى سطح البحر بمسافة أكبر من ارتفاع أعلى جبل فوقه.

وصل البشر إلى القاع للمرة الأولى عام 1960، عندما حملت الغواصة العميقة Trieste رجلين إلى هناك لنحو 20 دقيقة على قاع البحر. ونفّذ صانع الأفلام جيمس كاميرون غوصةً منفردة عام 2012، ثم تبعته بضع مركبات مأهولة وروبوتية. ومع ذلك، زار أعماق المحيط عدد من الأشخاص أقل بكثير من عدد الذين ذهبوا إلى الفضاء.

مياه البحر مالحة. الملوحة هي كمية الملح المذاب، ويبلغ المتوسط في المحيط المفتوح نحو 35 غرامًا من الملح لكل كيلوغرام من الماء (وغالبًا ما تُكتب 35 g/kg، أو "35 PSU" على مقاييس الملوحة العملية الأقدم). لذلك تكون مياه البحر أعلى قليلًا في الكثافة من المياه العذبة: نحو 1,025 kg/m³ عند السطح، مقابل 1,000 kg/m³ للمياه العذبة. وهذه الزيادة الصغيرة في الكثافة هي الأساس الذي تعتمد عليه الدروس التالية.