Océan planétaire

Vue de l’espace, la Terre est principalement bleue. Environ 71 pour cent de sa surface est recouverte par les océans, et les océans contiennent environ 97 pour cent de toute l’eau de la planète. La plus grande partie du reste est gelée dans les calottes glaciaires et les glaciers, ou cachée sous terre. Les lacs, les rivières et les nuages réunis ne représentent qu’une toute petite partie.

L’océan est aussi profond. La profondeur moyenne est d’environ 3 700 m, et une portion typique du fond marin se trouve donc à plus de trois kilomètres sous les vagues. Le point le plus profond connu est le Challenger Deep, au fond de la fosse des Mariannes, dans le Pacifique occidental, à environ 10 900 m. Les relevés ne concordent pas à quelques dizaines de mètres près (les chiffres publiés vont d’environ 10 900 à 10 935 m), car la vitesse du son, les marées et l’étalonnage des instruments jouent tous un rôle à cette profondeur.

Pour se rendre compte de l’échelle, plaçons le mont Everest (8 849 m) dans le Challenger Deep. Son sommet serait encore à environ 2 km sous la surface. L’océan le plus profond se trouve plus bas sous le niveau de la mer que la plus haute montagne ne s’élève au-dessus de celui-ci.

Les humains ont atteint le fond pour la première fois en 1960, lorsque le bathyscaphe Trieste a emmené deux hommes au fond de la mer pendant environ 20 minutes. Le réalisateur James Cameron a effectué une plongée en solo en 2012, et quelques véhicules habités et robotisés l’ont suivi. Malgré cela, beaucoup moins de personnes ont visité les profondeurs de l’océan que l’espace.

L’eau de mer est salée. La salinité est la quantité de sel dissous, et la moyenne dans l’océan au large est d’environ 35 grammes de sel par kilogramme d’eau (souvent écrit 35 g/kg, ou « 35 PSU » sur les anciennes échelles de salinité pratique). L’eau de mer est donc un peu plus dense que l’eau douce : environ 1 025 kg/m³ à la surface, contre 1 000 kg/m³ pour l’eau douce. C’est cette petite masse volumique supplémentaire qui sert de base aux leçons suivantes.