गोले के लिए एक जालिका

वर्गों वाले कागज़ की एक सपाट शीट में पता बताने का आसान तरीका होता है: पहले आगे बढ़ो, फिर ऊपर जाओ। एक गेंद के कोई किनारे या कोने नहीं होते, इसलिए इसके लिए अलग योजना चाहिए। लोगों ने जो योजना चुनी, उसमें पृथ्वी के पास पहले से मौजूद एक चीज़ का इस्तेमाल होता है: एक घूर्णन अक्ष। जहाँ यह अक्ष बाहर निकलता है, वे दो स्थान उत्तर ध्रुव और दक्षिण ध्रुव कहलाते हैं।

ध्रुवों के बीच ठीक आधे रास्ते पर, चारों ओर घूमती हुई, भूमध्य रेखा है। यह हमारी दो संख्याओं में से एक के लिए स्वाभाविक शुरुआती रेखा है।

अक्षांश बताता है कि तुम भूमध्य रेखा के कितने उत्तर या दक्षिण में हो। यह पृथ्वी के केंद्र पर मापा गया एक कोण है। भूमध्य रेखा 0° है, उत्तर ध्रुव 90° N और दक्षिण ध्रुव 90° S है। समान अक्षांश वाले बिंदु ग्लोब के चारों ओर एक वृत्त बनाते हैं, जिसे समानांतर कहते हैं। समानांतर रेखाएँ कभी नहीं मिलतीं और ध्रुवों की ओर बढ़ने पर छोटी होती जाती हैं।

देशांतर बताता है कि तुम कितने पूर्व या पश्चिम में हो। यह भी पृथ्वी के केंद्र पर अक्ष के चारों ओर 0° से 180° पूर्व या पश्चिम तक मापा गया एक कोण है। समान देशांतर वाले बिंदु ध्रुव से ध्रुव तक जाने वाले आधे-वृत्त पर स्थित होते हैं, जिसे मध्याह्न रेखा कहते हैं। समानांतर रेखाओं के विपरीत, सभी मध्याह्न रेखाएँ ध्रुवों पर मिलती हैं।

इन दोनों शुरुआती रेखाओं के बारे में एक बात अजीब है। भूमध्य रेखा प्रकृति द्वारा चुनी गई है: यह ध्रुवों के बीच की आधी दूरी पर स्थित वृत्त है। लेकिन 0° मध्याह्न रेखा को प्रकृति में कोई नहीं चुनता। ध्रुव से ध्रुव तक जाने वाली कोई भी रेखा शुरुआत हो सकती थी। सदियों तक नाविकों और नक्शानवीसों ने अलग-अलग रेखाओं का इस्तेमाल किया।

1884 में वॉशिंगटन में हुई एक अंतरराष्ट्रीय मध्याह्न रेखा सभा में रॉयल ऑब्ज़र्वेटरी, ग्रीनविच, लंदन से होकर जाने वाली मध्याह्न रेखा का इस्तेमाल करने पर सहमति बनी। यह खोज नहीं, बल्कि एक परंपरा है। इसी वजह से प्रधान मध्याह्न रेखा ग्रीनविच पर है और दुनिया के दूसरी ओर 180° मध्याह्न रेखा वह जगह है जहाँ पूर्व और पश्चिम के देशांतर मिलते हैं।