Uma grade para uma esfera

Uma folha plana de papel quadriculado tem um sistema de endereços simples: vá para o lado e depois para cima. Uma bola não tem arestas nem cantos, então precisa de um plano diferente. O plano escolhido pelas pessoas usa a única coisa que a Terra já tem: um eixo de rotação. Os dois lugares onde o eixo sai são o Polo Norte e o Polo Sul.

Na metade do caminho entre os polos, dando a volta inteira, fica o Equador. Ele é a linha de partida natural para um dos nossos dois números.

Latitude indica quão ao norte ou ao sul do Equador você está. Ela é um ângulo, medido no centro da Terra. O Equador fica a 0°, o Polo Norte a 90° N e o Polo Sul a 90° S. Os pontos com a mesma latitude formam um círculo ao redor do globo chamado paralelo. Os paralelos nunca se encontram e ficam menores à medida que você se aproxima dos polos.

Longitude indica quão a leste ou a oeste você está. Ela também é um ângulo no centro da Terra, medido ao redor do eixo, de 0° a 180° a leste ou a oeste. Os pontos com a mesma longitude ficam em um semicírculo que vai de polo a polo, chamado meridiano. Diferentemente dos paralelos, todos os meridianos se encontram nos polos.

Há algo curioso sobre as duas linhas iniciais. O equador é determinado pela natureza: é o círculo que fica no meio do caminho entre os polos. Mas nada na natureza escolhe um meridiano de 0°. Qualquer linha de polo a polo poderia ter sido o início. Durante séculos, navegadores e cartógrafos usaram linhas diferentes.

Em 1884, uma Conferência Internacional do Meridiano, realizada em Washington, concordou em usar o meridiano que passa pelo Observatório Real de Greenwich, em Londres. É uma convenção, não uma descoberta. Por isso, o Meridiano Principal fica em Greenwich e, do outro lado do mundo, o meridiano de 180° é onde as longitudes leste e oeste se encontram.