شبكة للكرة الأرضية.

تحتوي ورقة مسطّحة مربّعة على نظام عناوين سهل: تحرّك أفقيًا، ثم اصعد. ليس للكرة حواف أو زوايا، لذلك تحتاج إلى خطة مختلفة. وتستخدم الخطة التي اتفق عليها الناس الشيء الموجود أصلًا لدى الأرض: محور دوران. والمكانان اللذان يخرج منهما المحور هما القطب الشمالي والقطب الجنوبي.

يمتد خط الاستواء في منتصف المسافة بين القطبين، حول الكرة كلها. وهو خط البداية الطبيعي لأحد الرقمين اللذين نستخدمهما.

توضح خطوط العرض مدى بُعدك شمال خط الاستواء أو جنوبه. وهي زاوية تُقاس عند مركز الأرض. خط الاستواء عند 0°، والقطب الشمالي عند 90° N، والقطب الجنوبي عند 90° S. تشكل النقاط التي لها خط العرض نفسه دائرة حول الكرة الأرضية تُسمّى خط التوازي. لا تلتقي خطوط التوازي أبدًا، وتصغر كلما اقتربت من القطبين.

يوضح خط الطول مدى بُعدك شرقًا أو غربًا. وهو أيضًا زاوية عند مركز الأرض، تُقاس حول المحور من 0° إلى 180° شرقًا أو غربًا. تقع النقاط التي لها خط الطول نفسه على نصف دائرة تمتد من قطب إلى قطب، وتُسمّى خط الزوال. وعلى عكس خطوط التوازي، تلتقي جميع خطوط الزوال عند القطبين.

هناك أمر غريب يتعلق بخطي البداية. اختارَت الطبيعة خط الاستواء: فهو الدائرة الواقعة في منتصف المسافة بين القطبين. لكن لا شيء في الطبيعة يختار خط زوال عند 0°. كان يمكن أن يكون أي خط يمتد من قطب إلى قطب هو خط البداية. وقد استخدم البحّارة ورسامو الخرائط خطوطًا مختلفة لقرون.

في عام 1884، اتفق مؤتمر دولي لخط الزوال عُقد في واشنطن على استخدام خط الزوال المار عبر المرصد الملكي في غرينتش، لندن. وهذا اصطلاح، وليس اكتشافًا. لذلك يقع خط الزوال الرئيسي في غرينتش، وعلى الجانب الآخر من العالم يلتقي خط الزوال عند 180° بخطوط الطول الشرقية والغربية.