球体上のグリッド

正方形のマス目がある平らな紙には、簡単な住所の仕組みがあります。横に進んでから、上に進みます。球には端も角もないので、別の方法が必要です。人々が決めた方法は、地球がもともと持っている1つのもの、回転軸を使います。回転軸が外に出る2つの場所が、北極と南極です。

両極のちょうど中間を、ぐるりと一周しているのが赤道です。赤道は、2つの数のうち1つを始める自然な基準線です。

緯度は、赤道からどれだけ北または南にいるかを表します。これは地球の中心で測る角度です。赤道は0°、北極は90° N、南極は90° Sです。同じ緯度にある点を地球の周りにつなぐと、並列と呼ばれる円になります。並列は決して交わらず、極に近づくほど小さくなります。

経度は、どれだけ東または西にいるかを表します。これも地球の中心で測る角度で、軸の周りを0°から180°まで東または西に測ります。同じ経度にある点は、極から極まで続く半円上にあり、これを子午線と呼びます。並列とは違い、子午線はすべて極で交わります。

2本の基準線には、少し不思議なところがあります。赤道は自然によって決まります。両極のちょうど中間を通る円だからです。しかし、0°の子午線を自然に選ぶものは何もありません。どの極から極へ伸びる線でも、始まりにできました。何世紀もの間、船乗りや地図制作者はそれぞれ異なる線を使っていました。

1884年、ワシントンで開かれた国際子午線会議は、ロンドンのグリニッジにある王立天文台を通る子午線を使うことに合意しました。これは発見ではなく、取り決めです。だから本初子午線はグリニッジにあり、地球の反対側では、東経と西経が出会う場所が180°の子午線になっています。