Ein Gitter für eine Kugel.

Ein flaches Blatt kariertes Papier hat ein einfaches Adresssystem: Gehe entlang und dann nach oben. Eine Kugel hat keine Kanten und keine Ecken, deshalb braucht sie einen anderen Plan. Der Plan, auf den sich die Menschen geeinigt haben, nutzt etwas, das die Erde bereits hat: eine Rotationsachse. Die beiden Stellen, an denen die Achse aus der Erde herauskommt, sind der Nordpol und der Südpol.

Auf halbem Weg zwischen den Polen verläuft einmal rund um die Erde der Äquator. Er ist die natürliche Startgerade für eine unserer beiden Zahlen.

Breitengrad gibt an, wie weit nördlich oder südlich des Äquators du dich befindest. Er ist ein Winkel, der am Mittelpunkt der Erde gemessen wird. Der Äquator liegt bei 0°, der Nordpol bei 90° N und der Südpol bei 90° S. Punkte mit demselben Breitengrad bilden einen Kreis um den Globus, der Breitenkreis genannt wird. Breitenkreise treffen sich nie und werden kleiner, je näher du zu den Polen kommst.

Längengrad gibt an, wie weit östlich oder westlich du dich befindest. Er ist ebenfalls ein Winkel am Mittelpunkt der Erde, der um die Erdachse herum von 0° bis 180° nach Osten oder Westen gemessen wird. Punkte mit demselben Längengrad liegen auf einem Halbkreis vom Pol zum Pol, der Meridian genannt wird. Anders als Breitenkreise treffen sich alle Meridiane an den Polen.

Es gibt etwas Merkwürdiges an den beiden Ausgangslinien. Der Äquator ist von der Natur vorgegeben: Er ist der Kreis genau zwischen den Polen. Aber nichts in der Natur legt einen 0°-Meridian fest. Jede Linie von Pol zu Pol hätte der Ausgangspunkt sein können. Seeleute und Kartografen verwendeten jahrhundertelang unterschiedliche Linien.

1884 einigte sich eine Internationale Meridian-Konferenz in Washington darauf, den Meridian durch das Königliche Observatorium in Greenwich in London zu verwenden. Das ist eine Vereinbarung, keine Entdeckung. Deshalb liegt der Nullmeridian in Greenwich und, auf der anderen Seite der Welt, der 180°-Meridian dort, wo die östlichen und westlichen Längengrade zusammentreffen.