Une grille pour une sphère.

Une feuille plate de papier quadrillé possède un système d’adresses simple : on avance, puis on monte. Une boule n’a ni bords ni coins, donc il lui faut un autre système. Le système retenu utilise la seule chose que la Terre possède déjà : un axe de rotation. Les deux endroits où l’axe ressort sont le pôle Nord et le pôle Sud.

À mi-chemin entre les pôles, tout autour de la Terre, se trouve l’équateur. C’est la droite de départ naturelle pour l’un de nos deux nombres.

La latitude indique à quelle distance au nord ou au sud de l'équateur tu te trouves. C'est un angle, mesuré au centre de la Terre. L'équateur est à 0°, le pôle Nord à 90° N et le pôle Sud à 90° S. Les points ayant la même latitude forment un cercle autour du globe appelé un parallèle. Les parallèles ne se rencontrent jamais et deviennent plus petits à mesure qu'on se rapproche des pôles.

La longitude indique à quelle distance à l'est ou à l'ouest tu te trouves. C'est aussi un angle au centre de la Terre, mesuré autour de l'axe, de 0° à 180° vers l'est ou vers l'ouest. Les points ayant la même longitude se trouvent sur un demi-cercle allant d'un pôle à l'autre, appelé un méridien. Contrairement aux parallèles, tous les méridiens se rencontrent aux pôles.

Il y a quelque chose d'étrange à propos des deux lignes de départ. L'équateur est choisi par la nature : c'est le cercle situé à mi-chemin entre les pôles. Mais rien dans la nature ne désigne un méridien à 0°. N'importe quelle ligne allant d'un pôle à l'autre aurait pu servir de point de départ. Pendant des siècles, les marins et les cartographes en ont utilisé différentes.

En 1884, une Conférence internationale du méridien, réunie à Washington, a décidé d'utiliser le méridien passant par l'Observatoire royal de Greenwich, à Londres. C'est une convention, pas une découverte. C'est pourquoi le méridien d'origine se trouve à Greenwich et que, de l'autre côté du monde, le méridien à 180° est l'endroit où les longitudes est et ouest se rejoignent.