Een raster voor een bol

Op een plat vel ruitjespapier heb je een eenvoudig adressysteem: ga opzij en daarna omhoog. Een bal heeft geen randen en geen hoeken, dus daarvoor is een ander plan nodig. Het plan dat mensen hebben gekozen, gebruikt iets wat de aarde al heeft: een draaiingsas. De twee plaatsen waar de as uit de aarde komt, zijn de Noordpool en de Zuidpool.

Precies halverwege de polen loopt rondom de aarde de evenaar. Dat is de natuurlijke startlijn voor een van onze twee getallen.

Breedtegraad zegt hoe ver je ten noorden of ten zuiden van de evenaar bent. Het is een hoek, gemeten vanaf het middelpunt van de aarde. De evenaar is 0°, de Noordpool is 90° N en de Zuidpool is 90° Z. Punten met dezelfde breedtegraad vormen een cirkel rond de wereldbol die een parallel heet. Parallellen raken elkaar nooit en worden kleiner naarmate je naar de polen gaat.

Lengtegraad zegt hoe ver je naar het oosten of westen bent. Ook dit is een hoek vanuit het middelpunt van de aarde, gemeten rond de as, van 0° tot 180° oost of west. Punten met dezelfde lengtegraad liggen op een halve cirkel van pool tot pool die een meridiaan heet. In tegenstelling tot parallellen komen alle meridianen bij de polen samen.

Er is iets vreemds aan de twee beginlijnen. De evenaar is door de natuur bepaald: het is de cirkel die halverwege de polen ligt. Maar niets in de natuur bepaalt een nulmeridiaan van 0°. Elke lijn van pool tot pool had het begin kunnen zijn. Zeelieden en kaartenmakers gebruikten eeuwenlang verschillende lijnen.

In 1884 spraken landen tijdens een Internationale Meridiaanconferentie in Washington af om de meridiaan door het Koninklijk Observatorium in Greenwich, Londen, te gebruiken. Het is een afspraak, geen ontdekking. Daarom ligt de nulmeridiaan in Greenwich en ligt aan de andere kant van de wereld de meridiaan van 180°, waar de oostelijke en westelijke lengtegraden samenkomen.