Una cuadrícula para una esfera

Una hoja plana de papel cuadriculado tiene un sistema de direcciones fácil: avanza y luego sube. Una esfera no tiene bordes ni esquinas, así que necesita un plan diferente. El plan en el que se acordaron las personas usa la única cosa que la Tierra ya tiene: un eje de rotación. Los dos lugares donde sale el eje son el Polo Norte y el Polo Sur.

A mitad de camino entre los polos, dando toda la vuelta, corre el Ecuador. Es la línea de salida natural para uno de nuestros dos números.

La latitud indica qué tan al norte o al sur del Ecuador estás. Es un ángulo, medido en el centro de la Tierra. El Ecuador es 0°, el Polo Norte es 90° N y el Polo Sur es 90° S. Los puntos con la misma latitud forman un círculo alrededor del globo llamado paralelo. Los paralelos nunca se cruzan y se hacen más pequeños a medida que te acercas a los polos.

La longitud indica qué tan al este o al oeste estás. También es un ángulo en el centro de la Tierra, medido alrededor del eje, de 0° a 180° al este o al oeste. Los puntos con la misma longitud están en un semicírculo de polo a polo llamado meridiano. A diferencia de los paralelos, todos los meridianos se encuentran en los polos.

Hay algo extraño en las dos líneas de inicio. El Ecuador es elegido por la naturaleza: es el círculo a mitad de camino entre los polos. Pero nada en la naturaleza elige un meridiano 0°. Cualquier línea de polo a polo podría haber sido el inicio. Los navegantes y cartógrafos usaron diferentes líneas durante siglos.

En 1884, una Conferencia Internacional del Meridiano en Washington acordó usar el meridiano que pasa por el Observatorio Real de Greenwich, Londres. Es una convención, no un descubrimiento. Por eso el Meridiano Principal está en Greenwich y, al otro lado del mundo, el meridiano 180° es donde se encuentran las longitudes del este y del oeste.