Una griglia per una sfera

Un foglio piatto di carta a quadretti ha un semplice sistema di coordinate: vai di lato, poi verso l’alto. Una palla non ha bordi né angoli, quindi ha bisogno di un piano diverso. Il piano scelto usa l’unica cosa che la Terra ha già: un asse di rotazione. I due punti in cui l’asse esce sono il Polo Nord e il Polo Sud.

A metà strada tra i poli, lungo tutta la circonferenza, passa l’Equatore. È la naturale retta di partenza per uno dei nostri due numeri.

La latitudine indica quanto ti trovi a nord o a sud dell’Equatore. È un angolo, misurato dal centro della Terra. L’Equatore è a 0°, il Polo Nord è a 90° N e il Polo Sud è a 90° S. I punti con la stessa latitudine formano una circonferenza intorno al globo chiamata parallelo. I paralleli non si incontrano mai e diventano più piccoli man mano che ti avvicini ai poli.

La longitudine indica quanto ti trovi a est o a ovest. È anch’essa un angolo con vertice nel centro della Terra, misurato intorno all’asse, da 0° a 180° verso est o verso ovest. I punti con la stessa longitudine si trovano su una semicirconferenza che va da un polo all’altro, chiamata meridiano. A differenza dei paralleli, i meridiani si incontrano tutti ai poli.

C’è qualcosa di curioso nelle due rette di partenza. L’Equatore è scelto dalla natura: è la circonferenza a metà strada tra i poli. Ma niente in natura sceglie un meridiano a 0°. Qualsiasi retta da un polo all’altro avrebbe potuto essere il punto di partenza. Per secoli, marinai e cartografi ne usarono di diversi.

Nel 1884, una Conferenza internazionale sui meridiani a Washington decise di usare il meridiano che passa per il Greenwich Royal Observatory di Londra. È una convenzione, non una scoperta. Ecco perché il meridiano primo si trova a Greenwich e, dall’altra parte del mondo, il meridiano 180° è il punto in cui si incontrano le longitudini orientali e occidentali.