Dos tipos de corteza

No toda la corteza es igual. La corteza oceánica es fina (~7 km), oscura y densa, compuesta de basalto. La corteza continental es gruesa (~30–70 km), de color más claro y rica en granito; y, lo que es crucial, es menos densa.

Esa diferencia de densidad decide casi todo en los límites de las placas. Cuando dos placas se encuentran, la más densa tiende a hundirse. La litosfera oceánica fría (corteza más la parte superior del manto) puede volverse más densa en promedio que el manto más cálido de debajo y hundirse. La corteza basáltica por sí sola no es más densa que la roca del manto. La corteza continental es más flotante, aunque partes de ella pueden ser arrastradas hacia abajo durante las colisiones.