2種類の地殻

すべての地殻が同じではありません。海洋の地殻は薄く（~7 km）、暗くて密度の高い玄武岩です。大陸地殻は厚く（~30–70 km）、色の薄い花こう岩を多く含む岩石です。そして重要なのは、密度が低いことです。

この密度の違いが、プレート境界ではほとんどすべてを決めます。2つのプレートが出会うと、密度の大きいほうが沈みやすくなります。冷たい海洋のリソスフェア（地殻と最上部マントル）は、下にあるより温かいマントルより平均の密度が大きくなり、沈むことがあります。玄武岩質の地殻だけなら、マントルの岩石より密度が大きいわけではありません。大陸地殻はより浮きやすい性質がありますが、衝突のときに一部が下へ運ばれることがあります。