Dua jenis kerak.

Tidak semua kerak sama. Kerak oseanik tipis (~7 km), berupa basal yang gelap dan padat. Kerak benua tebal (~30–70 km), berupa batuan kaya granit yang warnanya lebih terang — dan yang terpenting, batuan ini kurang padat.

Perbedaan massa jenis itu menentukan hampir semuanya di batas lempeng. Saat dua lempeng bertemu, lempeng yang lebih rapat cenderung turun. Litosfer oseanik yang dingin (kerak dan mantel paling atas) dapat memiliki massa jenis rata-rata yang lebih besar daripada mantel yang lebih hangat di bawahnya, lalu turun. Kerak basal saja tidak lebih rapat daripada batuan mantel. Kerak benua lebih mudah mengapung, meskipun sebagian bagiannya dapat terseret turun saat terjadi tumbukan.