Два вида земной коры

Не вся земная кора одинаковая. Океаническая кора тонкая (примерно 7 км), тёмная и состоит из плотного базальта. Континентальная кора толстая (примерно 30–70 км), состоит в основном из более лёгких пород, богатых гранитом, и — что особенно важно — имеет меньшую плотность.

Эта разница в плотности определяет почти всё на границах плит. Когда две плиты встречаются, более плотная обычно погружается. Холодная океаническая литосфера (кора и самая верхняя часть мантии) может иметь большую плотность в среднем, чем более тёплая мантия под ней, и погружаться. Одна только базальтовая кора не плотнее мантии. Континентальная кора обладает большей плавучестью, хотя во время столкновений некоторые её части могут погружаться.