Dois tipos de crosta

Nem toda crosta é igual. A crosta oceânica é fina (~7 km), escura e composta por basalto denso. A crosta continental é espessa (~30–70 km), composta por rochas ricas em granito de cor mais clara — e, o mais importante, é menos densa.

Essa diferença de densidade determina quase tudo nos limites das placas. Quando duas placas se encontram, a mais densa tende a afundar. A litosfera oceânica fria (crosta mais a parte superior do manto) pode ficar, em média, mais densa do que o manto mais quente abaixo dela e afundar. A crosta basáltica sozinha não é mais densa do que a rocha do manto. A crosta continental é mais flutuante, embora partes dela possam ser levadas para baixo durante colisões.