La tension électrique, vue de près.

La tension électrique est une différence de potentiel électrique : la variation d’énergie par unité de charge entre deux points, mesurée en volts. Dans un circuit continu résistif ordinaire, une différence de tension électrique fait circuler le courant. L’analogie avec la pression de l’eau est utile dans ce modèle simple.

La subtilité essentielle : la tension électrique se mesure toujours entre deux points — c’est une différence, jamais une valeur absolue. Dire « ce point est à 5V » est une façon abrégée de dire « il est 5V plus haut que notre point de référence (la masse) ». Tout comme l’altitude n’a de sens que par rapport au niveau de la mer, la tension électrique n’a de sens que par rapport à une référence.

C’est pourquoi une pile chargée posée sur une étagère affiche toujours sa tension électrique complète sur un multimètre, même si aucun courant ne circule. Le potentiel de pousser est là ; il lui faut simplement une boucle complète pour agir.